Колдун опустил глаза к моим сапогам, тоже драконьим. Потом поднял.

— Хочешь, я поклянусь не вредить тебе, Кай? — сказал он тихо. — Мы побратаемся и обменяемся татуировками. Пусть скорпион на моём лице укусит меня в язык, если нарушу слово.

Я тоже посмотрел ему на сапоги… Что за бред он несёт? А сапоги при чём?

— Не понял? — сказал Майман и вскинул руку вверх.

Кусты тут же зашевелились, а небо потемнело от рванувшихся вверх крылатых волков.

Но драться было пока не с кем, и волки стали снижаться, окружая нас.

Люди Айнура тоже ломились из кустов. Никто не понимал, что происходит, но поучаствовать хотелось всем: боевые кличи, мечи наголо, впереди красный от натуги Симар с бревном…

Нишай даже не вздрогнул.

— А зачем ты тогда удрал? — спросил я.

— Я не хочу жить с верёвками на руках! — сказал колдун неожиданно зло. — Я не раб! Я сам пришёл к вам! Свободным!

Я оглянулся.

Айнур шёл рядом с Симаром. Меч он держал так, словно намеревался тут же проткнуть колдуна. И я понимал, что успокоить нашего предводителя будет непросто.

Волки и барсы смекнули, что драки не миновать, и стали окружать нас.

Они видели, что люди Айнура идут, как в атаку. Нишай был для них абсолютным злом, и договариваться с колдуном они не собирались.

Но вольные племена уважали личную смелость и оценили слова Нишая.

Заволновалась и Ниса, ощутив угрозу в людях с блестящими палками. Она жалобно закурлыкала, и из-за камня с рычанием вылетел Мавик.

Я его гнал, но волк затаился поблизости и изображал охранника. Теперь он взялся защищать драконицу. Кино и немцы… Он же её вчера сожрать хотел…

Мавик раскинул крылья, оскалился, и крылатые волки заволновались.

Мой бандит регулярно пытался оспаривать власть у Гиреша. И его злость переполошила половину стаи.

Люди Айнура остановились. У волков бывает что-то вроде приступов бешенства, и тут лучше бы поберечься.

Воины Ичина кинулись к зверям, пытаясь их успокоить. Частично это им удалось, только Мавик всё петушился, загораживая крыльями Нису.

— Бред какой-то, — сказал я. — Нишай, ты понимаешь, что мы из-за тебя лагерь свернули? Мы думали, что к нам колдуны летят, чтобы сжечь тут всё! Ты идиот?

— Я могу долечить руку Ичина, — сказал колдун, играя в невозмутимость. — И могу снять печать с вашего Йорда. Мне это вполне по силам.

Я молча покачал головой. Слова про бабая содержали слишком мало экспрессии, а больше ничего в голову не шло.

— А чего вы горшки раскидали? — раздалось у меня над ухом. — Не хорошо!

Я обернулся.

Счастливый Истэчи — рожа у него едва не трескалась от улыбки — держал в руках наш горшок с зелёной шишкой растущего мира.

— Я по лесу иду: смотрю — наши горшки под кустом стоят! — сообщил он всё с той же идиотской улыбкой. (Явно лимон забыл съесть.) — Лапником как попало завалены. А этот — светится сквозь лапник…

Нишай рванул с плеч плащ и кинулся к Истэчи.

Он выхватил из рук моего любвеобильного приятеля горшок и закутал в шёлк, отделанный горностаем.

— Его же нельзя на свет! — прошептал колдун, баюкая семя. — Ну как я мог не вернуться? Вы же его угробите!

Он опустился на колени, поставил горшок на землю и стал плотнее закутывать в лёгкую ткань.

Я снял с плеч куртку, только сейчас вспомнив, что стянул её с Тоша. Остался заяц без куртки…

— На вот, — протянул куртку Нишаю. — Накинь сверху. Шёлк просвечивает.

Айнур наконец протолкался ко мне, но его меч уже был в ножнах. Через своих не ходят с мечом наголо.

— И тебе руку вылечу, — сказал Нишай, быстро резанув нашего предводителя глазами. — Сломаю и сращу заново. Через месяц ты сможешь держать меч. Как раньше.

Айнур открыл рот и закрыл.

— Я видел терия Вердена, — Нишай накрыл курткой росток и выпрямился. — Говорил с ним. В месяц марала на перевал прибудет Нордай, сын императора, чтобы пройти воинский сон в Белой горе. Если Дьайачы пустят сына императора в Белую гору, перевал может открыться. Брать его нужно до приезда Нордая. После — будет поздно.

Глава 2

Планы

Лагерь я решил восстанавливать частично — пора было людям Айнура перебираться в лес.

Иначе рано или поздно какой-нибудь любопытный колдун опознает нашего предводителя, Нишай-то его узнал. А войну всё-таки нужно начинать по плану, а не тогда, когда на тебя напали.

В день появления Нишая у нас состоялось сразу три военных совета.

Один спонтанный, где пытались успокоить Айнура, а два других уже нормальные и по делу. Последний затянулся до поздней ночи.

Не знаю, как для Айнура и Ичина с Майманом, но для меня Нишай оказался именно той «шкатулкой с секретами», которую я тщетно пытался найти в этом мире, тычаясь во все углы, как голодная Ниса.

Со стороны может показаться, что сориентироваться в незнакомом мире легко, если знаешь язык. Но слова — только внешние оболочки.

И часто получалось, что за похожими фразами местных прятались одни смыслы, а за моими — совсем другие.

Вот и сейчас Айнур под словом «честь» понимал своё стремление зарезать ненавистного колдуна вопреки логике, клятвам и договорённостям. Даже обещание вылечить руку, данное Нишаем, не вразумило нашего предводителя. Он ничем не хотел быть обязанным мастеру чёрного слова.

Но для меня честью было как раз соблюдать всё, в чём мы поклялись. И я очень надеялся, что предложивший это Нишай относится к клятвам так же серьёзно.

Выручали вожаки вольных племён. Жизнь приучила их не торопиться с суждениями. Если бы Ичин и Майман тоже орали дуром и не слушали аргументов, ничего бы у нас не вышло.

Но сначала втроём, а потом и вчетвером — Чиен коварно перешёл на мою сторону — мы кое-как уломали Айнура.

Чиен поразмыслил и поддержал наш странный союз. Он сообразил, что у колдуна есть свой интерес воевать не только с Шудуром, но и с терием Верденом.

Фехтовальщик, в отличие от меня, разбирался в дворцовой политике и генеалогии вайгальских правителей. Я-то и подумать не мог, что Нишай и наместник терий Верден — оба наследники императора. И наличие у страшноликого сына, входящего в возраст воина, готовило кожаный мешок для обоих.

Особенно для Нишая. Ведь терия Вердена после захвата перевала можно было направить на следующую войну, а чем займёшь хитрого мастера слова?

Пока Нордай не стал воином, у императора ещё оставались кое-какие сомнения насчёт наследника. Вдруг, например, Белая гора не примет Нордая и не пошлёт ему дар?

Но если примет, тогда император позаботится о том, чтобы живых соперников у глупого мальчишки не было. Судя по рассказам Нишая — сын императора был тупым самонадеянным щенком. Он просто не сможет управлять теми, кто равен ему по крови, но умнее и старше.

Нишай это понимал, а вот терий Верден, похоже, или тупил, или планировал как-то переиграть императора.

Может, потому и на перевал дуром лез. Завоевав дивный город Туле — он стал бы равен страшноликому. И смог бы послать его куда подальше.

А вот Нишаю в одиночку не светило вообще ничего. И это было понятно всем, кроме Айнура, даже терию Вердену.

Сейчас, пока наместник искал ключ к перевалу, он был готов приблизить к себе соперника. Надеялся, что Нишай молод и не догадается, чем закончится этот временный союз.

— За идиота меня посчитал, — покривился Нишай. — Обхаживал. А вот Шудур… Он не старался скрыть, что ненавидит меня. И это… странно.

— Почему? — нахмурился я.

— Мне кажется, Шудур что-то знает про перевал. Какую-то тайну. А потому союзники, вроде меня, ему только обуза — сказал Нишай. — Я не сумел догадаться, какой секрет скрывает главный колдун. Но нож в рукаве у него точно есть.

— Признавайся, о чём ты говорил с терием Верденом? — влез Айнур. — Чего он от тебя хотел?

Нишай улыбнулся одними губами.

Я никак не мог понять: презирает он Айнура или ненавидит?

Мастер чёрного слова был удивительно терпелив с нашим предводителем и не боялся его. Словно бы знал границу, за которую Айнур не зайдёт.